В отличие от страха как реакции на конкретную, реальную опасность Т. — переживание неопределенной, диффузной, безобъективной угрозы. Согласно др. т. зр., страх испытывается при «витальной» угрозе (целостности и существованию организма, человека как живого существа), а Т. — при угрозе социальной (личности, представлению о себе, потребностям Я, межличностным отношениям, положению в обществе). Во многих контекстах Т. и страх могут использоваться как взаимозаменяемые понятия.
Различают ситуативную Т., характеризующую состояние субъекта в определенный момент, и тревожность как относительно устойчивое образование, личностное свойство (Р. Кэттел, Ч. Спилбергер, Ю. Л. Ханин). В зависимости от наличия в ситуации объективной угрозы выделяется также «объективная», «реальная» Т. и Т. «неадекватная», или собственно тревога, проявляющаяся при нейтральных, неугрожающих условиях.